在人类历史上，由于愚昧、贪婪、盲目、自负等人性固有的弱点，导致过许多愚不可及的蠢行，演绎出一幕幕可笑可叹的闹剧。

公众对无穷无尽的

财富的渴求被唤起了

16世纪，西班牙人从墨西哥和秘鲁的金矿、银矿那里聚敛了巨大的财富。当时，没有哪一个国家像英国那样对财富充满了渴望与贪求。在此后的一个世纪里，英国人进行了多次努力去打入南美市场，但均无功而返。最后，英国利用自己在1713年西班牙王位继承战中的胜利，强迫西班牙签订了《阿森托协议》。该协议允许每年可有一艘英国船只与墨西哥、秘鲁或智利从事贸易。即便如此，新成立的“英国南海公司”还是在这些最吝啬的准许条件下，激起了公众的极大信心。由于某些原因，英国民众忽视了一个事实，即从西班牙国王手里搞到黄金，要比从铅矿石中提炼黄金更难。在他们的想像中，“南海公司”已站在了巨大的创业成功的边缘。

南海公司提出了一个绝妙的主意：他们将从民间融资200万英镑，并用这笔资金作为认购全部政府债券的底金。虽然该公司与南海贸易往来极少，贸易收益也很低，但它的名头却唤起了公众对无穷无尽的财富的渴求，使得他们甘愿在这个投机项目上冒险一试。

每一个伦敦人都似乎

摇身一变成了投资人

1720年2月2日，英国下院通过了该计划。从此刻起，该公司的股票价格就以惊人的速度上涨，一天之内就翻了3倍。在疯狂的投机期间，只有辉格党政客罗伯特·沃尔波尔还保持着心理平衡，他警告人们当心股票投机的风险，但是没人听得进去。他们准备把自己的房屋、生计全部押到这场对虚幻财富的徒劳追求上。

为了提高南海公司股票的价格，公司董事们到处散播利好的谣言(显然是虚构的)，说英国与西班牙之间已达成了令人鼓舞的条约。结果，南海公司的股票价格扶摇直上，达到了令人难以想像的高度，每一个伦敦人都似乎摇身一变，成了投资人。

正当那些假冒南海公司董事的无赖们大肆欺诈绝大多数伦敦市民时，其他一些企业家—— 一些是合法商人，另一些则是纯粹的骗子——开始从阴暗的角落现身出来,被称为“泡沫”的数十家新生的联合股份公司开始在交易市场上市。

英国的上流阶层，不管是男是女，都沉迷于金融投机之中。男士在酒店和咖啡屋里与自己的经纪人会面，女士们则在女帽专卖店和小商品缝纫店里忙于同样的事情，一时间成为一种时尚，但实际上是纯粹的黄粱迷梦。

随着股价下跌

许多人面临着毁灭

6月11日，国王宣布，“泡沫公司”有害于公益，其所从事的股票买卖行为不合法。直到此时，“泡沫公司”的董事们才受到起诉和罚款。然而，“大鱼”早已携其所得逃之夭夭，只留下“小鱼小虾”来收拾残局。

尽管国王开始干预，还是有一些“泡沫公司”的股价扶摇直上，许多愚蠢的投资人还想注入资金。与此同时，南海公司的股票价格仍在上升。那些没有完全被贪欲蒙蔽的投资人大都看得出来，其股价已超过了任何实际的水平，随时都注定要大幅下跌。结果，许多大的投资人在获利之后，把自己的股票抛售一空。6月3日这天，大批的卖方出现在交易市场，准备出手，买进者却如此之少，结果股市一路下跌。

随着股价的一路下跌，许多普通人面临着毁灭。各地的抗议者纷纷涌向伦敦，要求对南海公司的邪恶行径进行法律制裁。

财政大臣艾斯拉比爵士在1720年2月的国会辩论中，曾站在南海公司一边说话，现在被怀疑有财务问题而被迫辞职。然而，他还是难脱其咎，不久就被剥夺了下院议员身份，并被关进了伦敦塔，以防他与奈特一起外逃。艾斯拉比在被押往伦敦塔的途中，遭到了塔山上大批无法控制的暴民的讥笑和嘲弄。由于不能在这位已垮台的政客身上发泄愤怒之火，他们就点起火堆，焚烧他的画像。

罗伯特·沃尔波尔在这次危机中显然要比其他政客聪明得多。他坚持认为，恢复公众的信心是目前政府的第一要务。在他的努力下，投资人挽回了不少于1／3的损失，但这并不足以把他们由自己的贪婪造成的后果中挽救出来。

摘自《北方周末报》