慈禧之父惠征任安徽宁池广太道道台时，适逢洪秀全率太平军在广西金田村起事。当太平军席卷安徽时，惠征为保全身家性命弃广太于不顾，闻风而逃。后来，惠征因此丢了乌纱帽，不久，便郁闷而死。

惠征生有二女二男，他死时长女慈禧只有16岁。没有了他，家里一下子失去了顶梁柱。好在长女慈禧不仅长相出众，而且才华过人。父亲死后，她勇敢地挑起了家庭生活的重担，和母亲一起扶父亲灵柩北上回旗地安葬。

这一天，慈禧一家到达河北省清河县，船刚在码头泊定，就有人送来一份“奠仪”。慈禧打开一看，里面竟然包了整整200两白花花的纹银，惊得她半天合不拢嘴。回头再看名帖，只见上面写着“清河知县吴棠敬上”。“吴棠？”慈禧想来想去，怎么也想不起父亲生前曾说过他和清河县的吴大老爷有什么交往。聪明过人的慈禧料定是吴大老爷的差人送银子送错了对象，不过“奠仪”人家既然已经送来，退回去显然于情于理都不通。于是，慈禧收了银子，又给差人写了 “原安徽池州道台叶赫那拉氏·惠征之妻及子女拜谢”回帖。虽然那200两银子对她家来说简直就是雪中送炭，但她还是照原样把银子包好，原封不动地放在一边，以防万一人家讨要时也好有个交代。

工夫不大，清河知县吴棠竟然带着祭品亲自登船来祭奠惠征，这着实让慈禧母女感动。慈禧当时唯一能做得到的就是在心里牢牢地记下了“清河知县吴棠”的大名，并暗暗发誓，若有出头之日，一定要重谢吴大老爷的大恩大德。

其实，慈禧猜得一点也不错，吴棠派人送银真的是送错了对象。那天吴棠有一位关系十分要好的朋友运送其父亲的灵柩要从清河县路过。吴知县知道后即派了一名差人拿着他的名帖给朋友送去了200两银子以示哀悼。这位差人来到码头后正好碰到扶父亲灵柩的慈禧的船只。差人也没细看，稀里糊涂地把银子送给了慈禧。

差人回来复命时，吴知县接过回帖一看，心想，叶赫那拉氏？他仔细询问了差人的一些具体细节，始知差人阴差阳错，把银子送给了一个他根本就不认识的人家。弄清楚了事情真相后，吴知县准备下令让差人立即去把那200两银子讨要回来。这时，吴棠身边的师爷告诉吴棠说，俗话说得好，嫁出去的姑娘泼出去水，世上哪有送出之礼再往回要的道理。这件事要是传出去了更是好说不好听呀。师爷又告诉吴棠，惠道台虽然死了，但惠道台是个旗人，旗人的前途深不可测，谁敢保证说他的后人以后就没有飞黄腾达之时？如果他后人真有出头之日，他怎么能忘记了老爷您今日的大恩大德呢？

吴知县认为师爷言之有理，索性将错就错，便来到了慈禧船上。

再说慈禧回到京城安葬了父亲的遗体后没多久，即因为才貌出众被选为宫中“秀女”，进而又成为咸丰皇帝宠幸的“贵妃”。慈禧的妹妹亦被选进宫中，成了咸丰皇帝的亲弟弟奕擐的“福晋”，也就是光绪皇帝的生母。“辛酉政变”后，慈禧太后大权在握，她所做的第一件事就是将吴棠由一个七品芝麻官升至封疆大吏、一品总督，这在清朝长达300多年的历史上实属罕见，绝无仅有。慈禧就这样，以国家之利报个人私恩。

摘自《文史天地》