从1801年由第二任总统、联邦党人约翰·亚当斯交给民主共和党人总统杰斐逊之时，就基本进入民主政治的正轨。亚当斯当时不能接受杰斐逊的当选，为了维护联邦党人的政策，亚当斯在离开白宫之前任命了大批联邦法官，并在后者就职之前，匆匆离开华盛顿，拒不参加民主共和党人扬眉吐气的仪式。

亚当斯的任期接近尾声，联邦党匆匆在国会通过了一项法令，在全国增加法院的数量，以使亲亚当斯的亲信能够通过担任法官的形式继续对新政府施加影响。法令通过后，亚当斯的国务卿约翰·马歇尔用最快速度填写任命状，以使这些任命在3月3日子夜杰斐逊任职之前生效。闻听风声后，杰斐逊把自己的怀表交给候任司法部长李瓦伊·林肯，命令他在午夜时分赶到并接管国务院，一份文件都不许被带出。林肯按照指定时间进入马歇尔的办公室，命令马歇尔：“我受杰斐逊先生之命，接管这间办公室以及里面的文件”。“为什么”，马歇尔掏出自己的怀表，咆哮道，“杰斐逊先生还没有这个资格”，“现在还没到午夜12点”。林肯举起杰斐逊亲手交给他的怀表：“这是总统的怀表，这块表才支配着时间”。闻听此语，马歇尔瞥了一眼还放在桌子上的几份委任状，无可奈何地离开了房间。离开办公室之时，马歇尔的口袋里还装着几份刚刚写好、墨迹未干的委任状。这几位因此而走上仕途的法官，后来被称作“约翰·亚当斯的午夜法官”。

摘自《环球时报》