李济通

宁为鸡口，无为牛后，源自《战国策·韩策一》：“臣闻鄙语曰：‘宁为鸡口，无为牛后’。今大王西面交臂而臣事秦，何以异于牛后乎？”司马迁《史记·苏秦列传》也有类似记载。这话出自战国纵横家、生于巩县（今巩义市）的苏秦之口，听者乃韩国（在今新郑市）的国君韩宣惠王。

公元前332年，苏秦赴赵宣传自己合纵抗秦的政治主张，国君赵肃侯不但同意，还让他游说其他诸侯国，以便统一认识，共同行动。于是苏秦来到韩国，对韩宣惠王说，韩北有巩、成皋之固，西有宜阳、商阪之塞，东有宛、穰、洧水，南有陉山，方圆九百余里，甲兵数十万。且天下强弓劲弩出于韩。像这样兵强马壮、力量强大的国家，为什么要臣服于秦呢？大王事秦，秦必求宜阳、成皋，不断地要求割让土地。而以你有限的国土，是不能满足贪婪成性的秦国的，最后将不战而亡。有民谚说“宁为鸡口，无为牛后”。是说宁在小的地方为王，也不愿在大的地方任人宰割。国君你归顺秦国，这和牛后有何区别？以您的贤德和强大的国力，落个牛后的名声，连我都感到羞耻！

韩宣惠王听后，勃然变色，仰天长叹说，我虽不肖，但决不会屈服于秦。就按你的意见行动吧！在苏秦的劝说下，韩国最终成为合纵抗秦队伍中的一员。也是这番说教，逐产生了成语“宁为鸡口，无为牛后”。

“宁为鸡口，无为牛后”，本意为鸡口虽小，却能进食；而牛后（即牛的肛门）虽大，则只能排出粪便。可能是它过于粗俗、直白的缘故，古人又将其改为“宁作鸡口，不为牛从”。意为宁作领头的鸡，也不作跟随大牛后的小牛。从字面上讲，“宁作鸡口，不为牛从”似乎比“宁为鸡口，无为牛后”较为高雅、含蓄一些。即便如此，人们对二者并不认同，所以很少有人使用。而民间广为流行的，则是“宁作鸡头，不作凤尾”。意与“宁为鸡口，无为牛后”基本相同。有宁当小国之君，不当大国之臣的意味。如说某某宁当小地方的头头，不愿做大单位的副手时，会用“宁作鸡头，不作凤尾”来形容他。不仅通俗易懂，且形象生动。