“阿特兰蒂斯”号踏上绝唱之旅

美国终结航天飞机时代

据新华社电 美国东部时间8日11时30分（北京时间23时30分）许，在全球亿万观众的瞩目中，“阿特兰蒂斯”号航天飞机如利剑般插入天际，开始了谢幕之旅。航天飞机这一曾在欢呼声中诞生的载人航天标志，终于要告别舞台，走进历史。

从“哥伦比亚”号到“阿特兰蒂斯”号，30年间，航天飞机曾经承载多少荣光，又经历多少眼泪，确实一言难尽。无论如何，它的最终退役是载人航天发展的一个拐点。正如美国航天局局长博尔登说：这标志着一个时代的终结。

发射航天飞机是美国继“阿波罗”登月计划后的又一大规模载人航天活动。冷战时期，为了抗衡苏联，美国自1972年开始投巨资进行研究，历时9年，花费约100亿美元，终于使第一架航天飞机“哥伦比亚”号在1981年飞上太空。

航天飞机有三大优势：一是可以多次往返，重复使用；二是可运送多名宇航员外加20吨以上货物，运载量是其他航天器的几倍甚至几十倍；三是它可以捕获太空中的卫星等飞行器，还可以通过宇航员的舱外作业检修或回收。因此，航天飞机有强大的竞争力，一度成为苏联、欧洲、日本和中国等发展载人航天时考虑的方案。

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耗资巨大 美国“玩不起”

实际运行的航天飞机，没有完全实现设计初衷，反而因为技术复杂、投资巨大，维修准备期长，可靠性随飞行次数的增加而不断降低。况且，“挑战者”号和“哥伦比亚”号分别于1986年和2003年失事，剩余的3架也已经到了故障多发的暮年。在美国财政赤字严重的大背景下，美国航天局还有深空探测、登陆火星等耗费巨资的项目，连美国人自己都问：航天飞机“我们还玩得起么”？