一天三顿油烟熏着，饱饭吃着，这孩子竟然还是瘦得麻秆一样，也不知那饭食都吃到哪里去了，好在，个子倒拔高了，眉目也展开了些，不那么缩头缩脑的倒霉相，新留了稍长一点的头发，竟然是个像样的少年了。

乔三丽这一年十三岁了，上初二。

一成那天下午没课，回家打算趁着好太阳把入冬的衣服被子晒一晒，天眼看着就冷了。

进了卧室，刚打开旧木箱子往外拿东西，忽然觉得角落里索拉索拉地响。

定睛一看，好像是大妹三丽在哭。

乔一成都不敢走过去，木呆着站在原地问：三丽，你……你躲在那里做什么？

三丽细小的哭声断断续续，喘不上来气似的。

乔一成心里急得泼了热油似的，但也不敢催她。

哭了一会儿三丽突然说：哥，我要死了我不行了我流血了。三丽说得太快，乔一成的思维好长时间陷入真空状态，然后一点点明白过来。

十九岁的大学生乔一成，算得上是一个小小知识分子，可是却完全不知道如何给自己的妹妹讲解一点浅显的生理卫生知识。

他只好跑出去，找一个厚道一点的邻居阿姨过来，也不说是什么事，就请她看看他大妹。

那阿姨进屋半天才扶着三丽一道出来，欷歔不已，直说没妈的姑娘家真可怜。

乔一成自这一天后就没正眼看过三丽，心里说不上来为什么堵着一口气，鱼骨头似的上不来下不去，干脆连着五天没有回家，晚上就跟要好的同学在宿舍里挤着睡。

周六下午放了学，刚出教室门就看见二强带着妹妹们在外面等着，二强迎上来委委屈屈地说：哥你怎么不回家？我没惹你生气啊！

三丽跟在二强的后面，这一天她打扮得格外齐整，穿着略有一点掐腰的小棉袄，梳着两根粗粗的麻花辫，笑得眯眯眼望着乔一成，四美尖嗓门儿叫：大哥，大哥，带我们吃馄饨去呀。

周围来来往往的同学们，都转头含笑看着这几个小孩，大约是觉得他们好玩。

第二年，乔三丽也该中考了。

她的成绩勉强还行，乔一成问她有什么打算，这十四岁的小丫头，主意明确思路清晰。

她说，按她的成绩，考大学得费牛劲，别说师大，大专也未必能考上，家里再供一个高中生也是个不小的负担，不如读技校，学费低，读两年半就能出来工作。

于是乔三丽报考了纺织工业学校，并且考上了。

四美也上了中学，成绩跟她二哥二强有得一拼，因为爱看电影，把《火烧圆明园》那片子看了五遍，好歹知道圆明园不是小日本烧的，是八国联军烧的，哪八国就不晓得了。

七岁的乔七七上了一年级，放了学就跟着二姨一起守摊子，坐在小板凳上，下巴蹾在摆摊用的长桌上，人一逗就笑，再一逗就躲到长桌下面去了，女学生们都喜欢他喜欢得不得了。

乔一成觉得，日子慢慢地好过了。

第三章

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乔祖望偶遇当年父亲开理发铺子时收的一个学徒，这人算起来是乔祖望的师兄，结婚早，大儿子快三十了，居然混得很不错，在工商局工作，正经是一个公家人，乔祖望央求师兄给二儿子想个办法安排个工作，师兄拍胸脯答应了，一个月以后，果然给二强安排了。

乔祖望给乔二强虚报了一岁，把他送进了一家印刷机械厂，工种是钳工。

乔祖望为此得意不已，边喝着酒边说：看看看看，还是得靠你老爹吧？你老爹算不得有大本事，野路子还是有两条的。

十七岁的乔二强，当上了工人。

二强的师傅是个女的，正式见面那天，她来迟了，看着其他人恭敬地跟着自个的师傅走了，二强孤零零地扎着手站在车间空地上，等着人来领他。

来来往往的师傅们问：这个小孩儿，你的师傅是哪个？

二强就答：是马素芹。

那些老工人们就笑，说：咦，这个娃儿蛮有福气嘛，给一枝花做徒弟。

二强正疑惑间，车间大门处跑过来一个女人，身材瘦长，背着光也看不清脸孔，只见她一边跑一边往胳膊上套着护袖，往头上戴着帽子。

有人喊，一枝花，你的徒弟候你老半天了，快把人领走吧，看看小后生家等得脖子都长了。