魔术在中国渊源深远。古代魔术被称为“幻术”、“眩术”、“鱼龙之戏”，民间则称之为“变戏法”。刘向在《列女传》里说夏桀“收倡优、侏儒、狎徒能为奇伟戏者”，这里的“奇伟戏”乃是戏法与杂技的混合物。晋人王嘉在《拾遗记》里说，周成王时有人能“吞云喷火”，变龙虎狮象之形，这也是古代的魔术。

汉代，中外文化交流盛行，魔术也得到长足进步。罗马帝国艺人表演“吞刀”、“吐火”，西方的“幻人”也来长安献技，国内艺人表演的“鱼龙曼延”、“东海黄公”，能够“画地成川”、“聚石为山”、“兴云喷雾”，足见当时魔术已成规模。到三国、魏晋、南北朝时，魔术有了空前发展，“隐身术”、“断舌复联”等表演脍炙人口。晋干宝《搜神记》载有左慈戏曹操一事：左慈在宴会上要来铜盆、鱼竿，钓出两条大鲈鱼。曹操想杀他，他忽而隐身不见了。隋唐时期的“百戏”表演除包括吞刀、吐火外，还有“黄龙变”：一条大鲸鱼喷雾翳日，忽又化为腾飞的黄龙，可见当时魔术水平之高。

到了宋朝，官方有教坊司统管“百戏”，《梦粱录》记载杭州有专供表演魔术、杂技的场所数十家，观者如云。街头变戏法的艺人更是不计其数。那时已有“七圣戏法”，即将活人大卸八块后再复活，与现代的“大变活人”十分相似。明清时代，魔术仍在与时俱进，七彩戏法、撮弄等都已成熟。

说中国古代魔术，不能不提吕洞宾。吕洞宾是唐代京兆（长安）人，中举后曾当过县令。黄巢起义后隐居终南山。吕洞宾能运用自己的仙术将水变成酒、鲙鱼再活等魔术，元马致远《吕洞宾三醉岳阳楼》及明吴元泰《东游记》都写有他变戏法的故事。所以吕洞宾被中国魔术界奉为祖师爷。