木棉汤

陶 琦

外地人初到岭南，常会惊叹于木棉花的美丽，尤其是一些老街区，被作为庭园观赏树的木棉常有合抱粗，数丈高。春日时节，去岁落尽的树叶尚未长出，满树红花却已开始争妍竞媚，犹如炽烈的视觉火焰，分外惹人眼目。

于疏雨轻风的拂荡下，偶有碗大的木棉花，从高空旋转坠落，若是砸在行人的头上，能把人吓一大跳。清代著名学者王引之诗云：“竟日红棉作絮飞。”想必他听人描述过木棉花飘飞坠落的场景，却没有亲眼看见，遂用富于想象性的诗句，创造了一个经典谬误。因为木棉是春日开花，夏日结子，蒴果裂开，才会有白絮随风飞散。王引之是把花、絮混为一谈了。

每至木棉开花时节，村围里就有人捡拾落花，老人、妇女、小孩都有。他们手持一根长长的竹竿，顶端系有一个小网兜，除了坠落在地面上的花朵，还有不少木棉花是飘落在旁边的小河或池塘里，顺水漂流。这时，竹竿便派上了用场，伸到水面上一抄，就把落花捞了起来。木棉的花瓣极厚，中有一束茁实的花蕊，更显丰腴肥润。人们把拾到的木棉花洗净，尽量保持朵大完整，摊在簸箕上晒干，以便久留。

岭南的春天潮湿多雨，空气流动性差，人们为了避免滋生病患，煲汤时都会有意添加一些养生调护的食材。木棉花不论入粥入汤，抑或泡水当茶饮，都被认为有清热利湿、润燥祛痰的功效，是药食两用的上佳食材。故而，由木棉花担纲主角的各式靓汤，是春季里的经典汤饮。如木棉扁豆煲猪骨，是一道具有良好口碑的家常靓汤。主妇们把晒干的木棉花用淘米水洗净泡开，把猪脊骨逐段敲裂，再添入扁豆及适量的陈皮、蜜枣一起煲。火候足时，把所有渣滓撇去，只饮清润醇厚的汤水，不仅清热利湿，还能让人从中感受到一丝清新自然的快慰。

新鲜采下的木棉花也可以入馔，只是被认为药性没有晒干的好，又最宜与鲫鱼同煲。鲫鱼有温胃健脾、补中益气的功用，与鲜木棉花组合到一起，遂呈现了不同的味型与食效。须先将鲫鱼洗净，煎干至两面微黄，然后配以数朵鲜木棉花一同煨炖。有人为了增添清润的口感，还会添加一块猪展同煲，令乳白的汤水香气更为浓郁，滋味更鲜美。外地人喝一碗这样的靓汤，对古意盎然且又富于地域特性的岭南饮食文化，会有更深切的感受。

木棉因有可食可衣的特性，又被称为“英雄树”。岭南的地理环境及温润潮湿的气候，与木棉互为印证，又互为补充，由此孕育出了特有的饮食风味，形成了天然的联姻。