几十年前，科学家就知道某些细菌会在内部形成球形的“小号”细胞，后者像气球一样，从细菌的一端钻出来，继而分离。这样的小细胞缺乏一些基本材料，因此并不能像正常细胞那样自行复制，也不能发挥功能。

这些小细胞的形成机理和它们的自然作用，多年来一直都是个谜。美国加州大学圣地亚哥分校的研究人员最近首次证明，小细胞在细菌自我存活方面起着关键作用。他们发现大肠杆菌释放的小细胞内包裹着已经受损的蛋白质，把它们作为“垃圾”排到细胞体外，实际上是细胞的一种生存机制。

为研究这种小细胞与大肠杆菌细胞健康之间的关联，研究人员采用荧光标记物对蛋白质进行标记、跟踪，并在显微镜下仔细观察。他们注意到受链霉素等抗生素的攻击后，大肠杆菌中受损的蛋白质被集中到端点附近，包装成小细胞，最后从大肠杆菌的一端分离出来。

研究人员指出，在受到抗生素挑战时，小细胞发挥了自己的功能，帮助细胞“倒掉垃圾”，以便对抗、存活。

近年来，有科学家研究采用小细胞作为分子药物递送系统，以治疗癌症等疾病。在这些治疗中，会将载有药物、并标记了目标癌症抗体的小细胞注射到血液系统中。而上述的新发现有助于描述如何借用小细胞的自然进程，更好地运送药物的有效载荷。

摘自《新民晚报》