尚得被抓，生死未卜，家里只剩些妇孺，经不住官军恫吓威胁，情急中贱卖窑口，换了银子来赎尚得。等尚得出了大狱，可怜老母亲惊吓之余已撒手西去，媳妇被官军糟蹋跳了井，只有秉耀靠乡邻收留，算是保住了沈家一根独苗。家中只剩下尚得和秉耀父子，徒有四壁，几世辛苦积累毁于一旦，沈家自此一蹶不振，别说是考功名，就连生计都难于维持。此后两年密县一带兵燹不断，匪盗、捻军、红枪会、白莲教轮番过境，而官军一回来，便把有前科的尚得捉去，名为盘问匪情，实则敲骨吸髓。尚得眼看着再难以在密县立足，索性一咬牙，带了秉耀背井离乡，去了郑州，隐姓埋名，靠做零工为生。

郑州是隶属开封府管辖的散州，规制与县相当，也有百姓图省事，就叫郑县。尚得选在郑州落脚，看中的就是此处城小民少，商旅不兴，能认出他的人不多。郑州城仅有一条十字大街，州衙在城北，文庙在城东，城隍庙在城中，全城也就这三个人多的去处。尚得仗着能写会算，在城南花园门街盛源当铺找了个营生，算算账，招呼招呼客人。他不敢露出有功名在身，更不敢再参加什么科举，只得把希望都寄托在秉耀身上。可惜秉耀自小颠沛流离，没过几天省心日子，还落下了痨病根，整日离不开药罐子，实在不是念书科考的料。尚得又心酸，又无奈，转而将一腔心血都投在孙子圣衍身上。到尚得六十岁那年，圣衍年方八岁，沈家从密县迁郑二十年了，咸丰、同治二朝已过，大清年号正是光绪四年。

话说这日天气邪乎，前半晌大风，后半晌大雨，整个郑州城像是从水盆里捞出来的，街面上除了瓢泼一般的雨，再无丁点人迹。盛源当铺二十年中几经转手，老板换了几茬，生意一直惨淡，原来前铺后宅的规模也日渐萎缩，只剩下临街一个铺面。去年接手的新老板姓朱，见没什么转机，索性辞了大小伙计，只留了一个老汉尚得支撑。这天大雨，朱老板没来柜上，不知去哪儿冶游快活去了。尚得佝偻了背，在柜台里支起小泥炉，砂锅里咕咕熬着汤水，旁边还焙着几块玉米面饼子。圣衍前几日染了风寒，遍体酸痛，也上不了学，跟了尚得在铺子里养病，此刻歪在椅子上，正病恹恹睡着。祖孙二人一坐一卧，铺子里静悄悄的，再无旁人。尚得看了看砂锅，拿铁勺子搅了搅，忽地淡淡道：“大雨天跟下刀子似的，能到当铺里来，怕是真遇到难处了。”

不知何时，柜台外边站了一个人，五十来岁年纪，脑顶上发楂子足有一寸，两只眼却雪亮，仰头朝柜里望着。当铺规矩，柜台比寻常生意家高出一尺三分，且有木栅栏相隔，来人一时看不见尚得，便道：“老话说得对，不遇难处，不进当铺。”

尚得这才封小了炉火，颤巍巍站起身，从柜台里看下去，来人打量一眼尚得，举着个小包裹递上，笑道：“掌柜的受累了。”

尚得并未伸手去接，冷冷地道：“惭愧，惭愧，老汉不是什么掌柜，替人做工、靠人吃饭而已。若不是二十年前我义弟吃里爬外，干下猪狗不如的事，连累了老汉一家，老汉我眼下倒兴许还有些体面。”

来人不动声色地一笑，把包裹放在台面，道：“老先生总归是知书达理之人，岂不知生死有命，贫富在天，哪有铁打的富贵体面？世势如大江大河，一往滔滔，能弄潮者自古至今又有几人？这年月，活着，已是不易了。”

来人说完，拱手一揖到地，便转身离去，径直迈入茫茫雨中，再不见踪迹。尚得复又待了一阵，半晌无语。圣衍醒来，见他愣着，便小声道：“爷，锅里药熬干了。”

尚得头也不回，喃喃道：“哪里买得起药——生姜葱须而已，给你发汗的。”

圣衍又带着哭腔道：“饼子也煳了，爷。”

这可真不是小事。今天的饼子里玉米面少，细面多，若不是圣衍生病，还真吃不到。听孙子都快哭了，尚得这才发现脖颈硬邦邦的，便艰难地转过头，看见小泥炉边，几个饼子果然焦黑板结，屋子里早就一片煳味，他刚刚却一点都未曾闻到。尚得叹气笑道：“绿蚁新醅酒，红泥小火炉。晚来天欲雪，能饮一杯无。——娃，别急，等雨停住，爷爷带你抓药、买点心。”

圣衍怯生生道：“我爹爱吃猪头肉，也买点吧。爷，咱有钱了吗？”

尚得笑着点头，喟然道：“你爹比我有福气啊，能遇上个孝顺儿子。咱有钱的事，别告诉他，不然，都成了他的猪头肉了，爷爷还想供你念书考功名呢。记住了吗？”尚得一边说，一边提笔给朱老板写了一封辞工书信，把账目、库存盘点清楚，拿镇纸压好，又从腰间解下库房钥匙，放在账本旁边。圣衍目不转睛地看着他，尚得脸上带笑，不时回头看他一眼，告诉他这就叫“有始有卒者，其惟圣人乎”，又问他出自何处何典。圣衍蹙眉想了片刻，道：“《论语·子张篇》。”尚得哈哈大笑，舒展开一脸的老纹。

说话间，雨差不多停了，尚得便携了圣衍的手，拿了柜台上的小包裹，出了门，严丝合缝地放好门板，落上锁。祖孙二人慢悠悠走在街上。尚得果然说到做到，抓过药买了点心，还真去了“豫盛和”卤肉店，给秉耀带了一荷叶包卤猪头。这才又携了圣衍的手，朝城东罗家胡同沈宅走去——秉耀在家，还等着吃晚饭呢。

秉耀那年三十二岁，自咸丰年闹长毛得下痨病，断断续续一直就没好过，平素索性也不出门，家里家外、大事小情从不上心，上不养老下不养小，理直气壮在家做病秧子。圣衍他娘王氏，老家在中牟县官渡镇，说起秉耀这个媳妇，倒是有段趣事。那年尚得、秉耀父子到省城看病，中牟是必经之地。爷俩五更天上路，到中牟县城正好中午，便寻了处水井，就着井水吃了干粮，又一路向东而去，想在天黑前赶到开封。兴许是井水太凉，喝得又太急，爷俩走到城东二十里的官渡镇，秉耀先扛不住了，蹿稀不已，一步也走不得；尚得开始还能坚持，后来也是咬牙攒眉，蹲下就站不起来。漫天地里一望无边，父子二人拉得脸色煞白，相互扶着，走走停停，好容易找到一户人家，讨了热水喝下，半天才缓过劲来。主家姓王，三月初一出生，镇上教书先生懒省事，给取的大名就叫三义。三义纯朴忠厚，一副热心肠，见父子俩的情形，赶忙让大妞领着弟妹去挖草药，又跟尚得喷空以解心焦。闲聊中，尚得见他一条腿不利索，问他缘故，说是前些年捻子过境，兵荒马乱跑反摔断了。尚得自落脚在郑州，当年在密县的事就从未对人提及，这天不知怎的，却跟中邪了一般，也讲起咸丰年间跑反的事。两人年纪相当，过往相仿，一聊就收不住，抛下秉耀歪在门口草垛边哼哼唧唧，不时哎哟两声。不多时王家大妞回来，几个弟妹跟在后边，弟妹见了外人都是怯如小鼠，只有大妞并不怕，拿热水焯了马齿苋，弟妹们早捣好新蒜，马齿苋拌了蒜泥，满满当当盛了一盆，端到三义和尚得面前。三义便道：“这马齿苋拌蒜，是本地的偏方，菜是刚挖的，蒜是当季新蒜，老哥和大侄子试试看——”说着，又抬头看看天，道：“从官渡到祥符，得走三个时辰，这天眼瞅着就黑了，要是不嫌弃穷家冷灶的，今晚就住下吧。”

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