圣衍身子一哆嗦，忽觉一只手被尚得紧紧握住，刚想说的话生生哽在喉头。尚得低头看了他一眼，目光中弥漫着一层明亮的雾，像是洒上油的宣纸。不多时，衙门口三声炮响，衙役开始驱散看热闹的人，为首的衙役鸣锣开道，接着是一辆马车，载着高高的木囚笼，里面一人长枷重锁，上着脚镣，昂头看着天际。圣衍个子低，视线转瞬便被前边的人挡住，再也看不到了。乱纷纷的议论声又起来，原来按清制，斩立决的重犯须先游街再行刑，但若情势危急可立即行刑，以防同党作乱。这天的死囚理应游街后再砍头，不料刚刚衙役传话，不再游街直接砍头，这就少了半日的热闹可看，难怪众人都一片唏嘘。当时正值咸同中兴之世，太平军早已绝迹，自捻军被平后，中原一带十年来没有什么大乱子，哪里会有同党作乱？就算有，还不是自投罗网吗？衙门如临大敌到这般地步，确实有些小题大做了。

郑州刑场在十字大街，按风水，西南方位是死门，砍头就在此处。既然没了游街，看热闹的人群便潮水般涌向刑场，尚得和圣衍被人流裹着，不由自主朝前走了几步。尚得猛然停住了脚，钉子般站在那里，任两旁看客擦肩而过，甚至撞得他歪来歪去，却不肯挪动脚步。圣衍早被这场面弄得脸色煞白，紧紧抱住尚得的腿，一双眼惊恐不定。衙前街到十字街不到二百步，街面上，房顶上，墙头树上，竟密密麻麻蝗虫般全是人。黑压压的人群忽地安静下来。见过行刑的都知道，此刻犯人已被按跪于地，刽子手正拿着烧酒擦刀拭刃，所有人都在等着锋芒一掠，血光四溅，随即是身首异处。人群里，忽而有人扯喉咙叫起来：“好汉爷，给一嗓子哇！”

旁边顿时笑骂声四起，有叱责的，有叫好的，立刻有衙役鸣锣示警，不许看客们再喧哗。可就在锣声中，一个明显的密县口音响起，是尚得再熟悉不过的靠山吼：

刀劈三关，

刀劈三关我这威名大，

…………

苍凉高锐的靠山吼戛然而止。人群一下子静谧无声。圣衍早吓得闭了眼，死死地抓着尚得。他当然看不见，尚得也是老目紧合，纹路深深的眼角处，两行热泪已然夺眶而出。

到了光绪十六年，圣衍刚满二十岁，祖父尚得已辞世。圣衍的夫人周氏年方十七，两人有了第一个孩子，即是老沈沈徵茹。许是因为年纪轻，周氏生徵茹时难产，鬼门关口滚了几遭，险些要了命去，从此伤了身子，没能再有子嗣。待徵茹这根独苗长到十五岁，正值光绪三十一年，圣衍已经几次院试不第，连个秀才都没考中，本想着愈挫愈奋，早晚拼下个功名，可八月初四这天，朝廷忽地下旨废了科举，几天后消息传到郑州，全城读书人无不如丧考妣。眼看半生所学一朝全废，圣衍整个人如同行尸走肉，动辄水米不进，家人也不敢劝。郑州文庙每月初一、十五有祭孔会文之制，到了八月十五中秋节，他挣扎着起来，勉强喝碗粥，摇摇晃晃出得门去。刚来到文庙大门外，就听见里面哭声震天，进进出出的人无不颜色枯槁，形容慌张，他呆呆地立于门外，两脚万难再动。不多时，里面惊呼声大起，随即脚步声纷乱，几个生员士子抬着一人，仓皇奔出大门，旁边有人失声痛哭，有人呼天抢地，更多的是沉默。自废科举的上谕颁下，仅郑州投河自缢的就有数十人，然而死了也就死了，皇上不会管，太后也不会管，各省督抚大吏更不会管。上谕里头是说了“其以前之举、贡、生员分别量予出路”，可实际上呢？全国上百万读书人里，有功名在身的举人、贡生、秀才能有多少？一半都不到，就算举、贡、生员的生计前途都有了着落，那剩下的几十万名童生怎么办？年纪小的，家里有钱的，可以转入新式学堂，那些年纪大的，一贫如洗的呢？可叹百岁童生者，搁在以往都是盛世之相，而今却俨然成了笑柄。想到此处，圣衍已是万念俱灰，黯然转身，踉跄着碎步离去。

在街上游荡了整整一日，圣衍失魂落魄，心中依旧是天崩地裂般痛楚，直到天已浑黑，他不知不觉来到熊耳河边。月盈如轮，水纹波动，一圈圈亮痕次第荡开，却像是一层层细索套住了脖颈，呼吸愈发艰涩。想到祖父尚得公去世之际，连一个字都说不出了，仍是拼了最后一把力，把一根秃笔按在他手心；又想到父亲秉耀浪荡一生无所作为，凡事得过且过，但为了他幼时念书，能忍住半年不吃肉，临死前老泪纵横，说自己不是读书的料，实在愧对祖宗……往事洋洋洒洒，此刻全上心头，而以后呢？科举已废，读书进取之路已绝，祖宗父亲遗命已断，他活着还有何必要？思绪到此，圣衍凄然一笑，再无他念，奋力一跃跳进了熊儿河。

待圣衍醒来，已是次日正午，昨夜之事恍如隔世。他勉强支起身子，却见旁边一位长衫马褂、士人打扮的高大汉子，正背对他伏案读书。圣衍刚想言语，却是一连串撕心扯肺的咳嗽。那汉子转过身来，一脸的微笑，道：“兄台死去活来一番，这再世为人的滋味若何？”

圣衍瞠目结舌地坐着。那汉子碧眼黄发，眼窝深陷，鼻梁高起，两撇胡子打理得整整齐齐，一左一右竟有腾空之感，除了一身长衫马褂，全无一丝华夏相貌，却一口流利的汉话。见他一脸错愕之情，那汉子便抱拳笑道：“敝人姓孔，单名方，表字森涛，比国人，在郑州黄河大桥工地做事——还没请教您呢。”

这是圣衍第一次见孔方，似乎也是他第一次见洋人。他当时并未回话，目光落在旁边衣架上——鸂鶒的补服，素金蓝翎的顶戴，这是本朝七品官的朝服，主人竟是个洋夷。多少读书人穷其一生钻在八股文里，不就是奔着仕途而去的吗？多少年寒窗苦读，不就是这个念想吗？可怜一朝皆化为乌有。

圣衍轻声一叹，道：“原来是比国的洋大人，学生沈圣衍，本地人。”

孔方道：“若是小弟没猜错，沈兄也是因为朝廷废科举吧？”

圣衍一愣，微微点了点头，孔方含笑站起，给他倒了杯茶水，道：“上谕已下，再苦恼也无用，倒不如想想今后的出路。”

圣衍接了杯子，杯中之物浑黑如药汤，闻起来却另有异香，一时有些踌躇，孔方见状笑道：“这是敝国人——也就是你们说的洋夷——常喝的茶水，名曰咖啡。放心，无毒的。”说着，孔方自己倒了一杯，喝了一口，又道：“自上谕下来，小弟倒也颇为关注，总想着跟贵国士人切磋一二，不想昨晚在河边遛弯儿，见兄台嬉戏于水，就——”

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