马从龙租住在镇子西边的两间柴房里，院子不大，收拾得很干净。院中间是一个大碾盘，一棚牵牛花，棚下有一石桌，两只木凳，靠墙放着一对石锁。

周亭兰领着儿子走进院子，问道：请问马先生在家吗？

马从龙在棚架下坐着，正用葛条编河工用箩筐。他抬起头来，见是一小媳妇，有些诧异地问：您是？

周亭兰说：马先生，我是这镇上的。家里开一饭馆，每日里往河堤上送饭。河上的事，我都听说了。

没等周亭兰把话说完，马从龙就站起来说：掌柜的，对不起，我不收徒弟。

周亭兰笑了笑，径直走上前去，把提着的两匣点心放在了石桌上，说：马先生，我也无心让儿子跟你学武。

马从龙愣了愣，说：那是？

周亭兰说：马先生，你别误会。我领儿子来，是让他见识一下，啥样的人是高人。

马从龙淡淡地说：你过奖了，我不是啥高人。就是一吃河饭的。实在抱歉，这点心你还是提回去吧。

周亭兰说：一个镇上住着，咋说也算是邻居了。这点意思，是我看望老人家的。听说老太太有病，最近可好些了？

马从龙有些不好意思了，说：谢了。我母亲只是受了些风寒，好多了。

周亭兰说：一点意思。不过……好了，我走了。说着，领着儿子出了院门。

周亭兰说走就走，把马从龙晾在了院子里。

过了两天，周亭兰又来了。仍然是一手牵着儿子，一手提着两匣点心。进门就笑着说：马先生，我搬过来了，就住在隔壁。咱们是邻居了。俗话说，远亲不如近邻。我来打声招呼，顺便看看老太太，老太太身子好了吧？

马从龙愣愣地看着她，说：你，住隔壁？

周亭兰说：是啊，刚搬来。

马从龙仍旧说：谢过好意。我说了，不收徒弟。

周亭兰说：我知道你不收徒弟。我是来看望老太太的。你不会把我赶出去吧？

马从龙无话说了。

从此，隔三岔五的，周亭兰就送些点心之类，自然说是看老太太的。这天，周亭兰又是一手牵着儿子一手提着食盒来了。可这次刚一进院，就被马从龙拦住了。马从龙说：掌柜的，对不住。我说过多次，不收徒弟。无功不受禄，从今往后，你不要再来了。

周亭兰说：我也说过了。我儿不是习武之人。我也没想让他当武状元。我是来看老太太的。我想认老太太做干娘，这总行吧？

马从龙说：掌柜的，你要我做什么事，你就明说。我娘说了，不明不白的礼，是不能收的。

周亭兰笑了，说：马先生，我会让你去杀人放火吗？只是，听说你会治一些跌打损伤，疑难杂症？

马从龙这才看了康悔文一眼，迟疑片刻，问：这孩子伤在哪里？

周亭兰说：孩子从小失怙，身弱，胆小，又被土匪绑过票，眼里有寒气。你能治吗？

马从龙一怔，说：你说是寒症？那该找大夫看。

周亭兰只说：是吓着了。眼里有寒气。

马从龙摇了摇头，说：这，我治不了。

周亭兰说：你要治不了，就没人能治了。算了，我改日再来。说着，又要牵着孩子走。

这时，马从龙眼里闪出一丝亮，他说：慢着。你怎么认定我能治？

周亭兰说：在河滩里，上百人围住你，你能不还手。而且，还能不叫人打死。就凭这气度、功夫，我就认定你了。

马从龙仍然决绝地说：我已经告诉你了，我不收徒弟。我再说一遍：你不要再来了。

周亭兰说：马先生，我还要来。直到你答应为止。

三

马从龙在去河滩的路上被人拦住了。

拦他的，是些光脊梁的青皮后生，有二十来个。他们全是寺口村的，就是那天最先出手打他的那些人。进河滩，寺口是必经之路。这些泼皮后生齐齐地在他面前跪下，一个领头的说：师傅，我们服了。从今往后，我们都愿跟你当徒弟，收下我们吧。

马从龙站在那里，沉默了一会儿，说：各位请起，我不会武功，也从不收徒弟。

可是，这些青皮后生就是不站起来，那领头的说：我们是真服了。你就教教我们吧。

这时候，其中的一个泼皮觍着脸拍着肚皮说：你要不教我们，就把我们打死算了。

马从龙闷闷地站着，片刻，他二话不说，扭头就走。

二日，马从龙起得更早了些。可当他路过寺口村时，却再一次被拦住了。拦他的仍是那些泼皮。他们横在路上，又是齐齐地跪下，说：师傅，收下我们吧。

马从龙怔怔地站在那里，一时不知如何才好。这时候，就见一泼皮从怀里掏出一把杀猪刀来，先是拍了拍肚子，就势在肚皮上划了一刀，那血线一样地流下来，见马从龙不语，他就又划下去，一连划了三刀！

众人齐声说：收下我们吧。

马从龙一抱拳，扭头就走，且越走越快。他心里清楚，从今往后，这河饭是吃不成了。

马从龙回到家里，在院子里默默地吸了一袋旱烟，尔后他进了里屋，往母亲的病床前一跪，说：娘，咱还是走吧。

母亲问：怎么了？

马从龙说：这里不能待了。

母亲说：你又惹事了？

马从龙说：没有。

母亲说：儿呀，都怪我，不该让你习武。这，躲到哪一天是个头儿呢？我怎么听说，你在河滩里被人打了？

马从龙说：唉，也怪我。本是想多挣几个钱，好给你治病……

母亲焦急地说：说实话，你没有还手吧？

马从龙说：娘，我谨遵母训，没有还手。

母亲说：不还手就对了。不到万不得已，千万不能还手。你要是再失手，万一伤了人……娘可怎么活呀？

往下，两人都不说话了。是呀，在河洛镇，还没有人知道他们的来历。这是埋藏在母子心中的秘密。

片刻，马从龙默默地说：娘，你放心，我不会再给你惹事。只是……

这时，母亲从头上拔出一根银簪子，说：儿啊，你不在家的时候，那住在隔壁的饭铺女掌柜没少来看我。还专门请了先生来家给我看病，抓药。这份人情咱不能欠。拿去，把它当了吧。换成钱，置份礼。就是走，也要言一声，谢谢人家。

马从龙迟疑了片刻，说：好吧。

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