这天傍晚，马从龙推开了邻居的院门，他手里提着果品和两匣点心，站在院子里说：掌柜的在家吗？

周亭兰穿一高领蓝花短衫，下身是蓝碎花的裙，人显得十分清丽。她笑盈盈地从屋子里走出来，说：我说怎么喜鹊叫呢，是贵客临门呀。马先生，快坐。说着，快步走上前，把院中丝瓜架下的木桌木凳全擦了一遍，说：马先生，坐呀，我这就给你沏茶。

马从龙把手里提着礼物放在桌上，说：不麻烦了。我是来告辞的。

周亭兰说：怎么，你要走？

马从龙说：是啊。我明天就走了。我来是特意谢谢你对家母的关照。

周亭兰问：不在河上干了？马从龙苦笑了一下，默默地点了点头。

周亭兰说：听大夫说，老太太的病还要将养些日子才好。你这么急匆匆的，是要到哪儿去呀？

马从龙无奈地说：顺河走吧。总会有用人的地方。

周亭兰马上说：既然没有一定的去处，那就不妨等老太太病好了再走。我知道你不过是困在这里了，日后早晚有发达的一天。我要说雇你，是辱没你了。头前听说县上缺一捕快，我正让爷爷给打听呢。你要是乐意呢，就再缓上几日，待有了准信儿，我就告诉你。时间不长，也就是三五天。

马从龙听了，愣愣的，一时也不知说什么好了。

周亭兰又说：这边呢，我那饭铺，也需要一个挑水的。你一早一晚，给挑挑水，也算是给我帮帮忙。剩下的时间，给我儿子治治病。一个月，我给你五串钱，如何？

马从龙沉默了。他知道，一个挑水的，是挣不了这么多钱的。这钱比他做河工拿的都多。他想拒绝，但是，对这个女子，不知怎的，他心里产生了一种说不出来的好感。

周亭兰看他不语，又说：马先生，老太太的确需要将养一段时间。你要想走，随时都可以走。

马从龙说：谢谢掌柜的好意。不过，你怎么就认定我能治这孩子的病呢？

周亭兰说：我就认定你了，治不好也没关系。

马从龙说：你要我治到什么程度？

周亭兰说：眼里没有寒气。说着，周亭兰立刻招呼儿子：悔儿，快来，给师傅磕头。

这时，康悔文从屋里跑过来，怔怔地望着马从龙。片刻，他扑通往地上一跪，在地上咚咚咚一连磕了三个响头，尔后抬起头来，望着马从龙，竟然说出了一句让马从龙震惊的话。

他说：我妈说，你眼里有光。

四

如果从出生地论起，马从龙的老家是河北沧州的。但要从根儿上说，他又是地地道道的河南人。

马从龙出生于武学世家，他的祖上曾是少林寺的“子孙和尚”。所谓“子孙和尚”，是家贫无依，一出生就被抱到少林寺“恩养”的孩子，才被叫作“子孙和尚”。马从龙的祖先曾在少林寺学艺十多年，法名“释慧根”，曾为少林寺武僧。只是后来，连年战乱，少林寺多次被毁，他的祖爷爷流落到了民间，一路逃荒到了沧州靠开教场才落下脚来，此后才有了马家的这一支人脉。

沧州是尚武之地，自古以来多慷慨悲歌之士。马从龙的爷爷马世昌，绰号“马蝎子”，自幼练的是“蝎子功”，尤其擅长“蝎子爬”，人趴在地上，窜将出去，可达一丈多远。年轻时曾考过武举，只可惜功亏一篑，在比武的校场上摔断了腿，苦练一辈子的功夫也废了。此后，他的父亲马金旺改练“螳螂功”，一练三十年，当他就要成名的时候，却又折了一只膀子，成了“独臂螳螂”。马家人世代习武，原来一直练的是外功，但功夫总是只能练到八成以上，尔后就不行了。再往上走，就会一而再、再而三地出事故。冥冥之中好像有什么东西在左右着马家，使马家一代一代都留下了遗憾。

马家从祖上开始，一直做着武林第一的梦，练的都是偏门绝活。虽说有走捷径的心思，但练得也很苦啊！从“蝎子功”到“螳螂功”，图的就是这一门的天下第一。可经过一代代的努力，到了也没能如愿。马蝎子临死时，曾一再感叹：命，这是命啊！

到了马从龙这一代，马家人开始改走内家功夫了。

马从龙从三岁起就开始扎马步了，他自幼练的是“易筋经”。“易筋经”练的是气，讲的是洗筋伐髓、吐纳功夫。在大约十年的时间里，马从龙都在练心、意、气，然后才是功法。父亲在后院里给他挖了六个坑，尔后又准备了六个水缸，先是跳坑，每天早、午、晚让他从坑里往外跳；跳出来后再运气打水；由小到大，一年一换，让他对着水缸练气。本来，父亲是执意要把他培养成武状元的。父亲把毕生的心血都用在他身上了，也曾带他拜过很多老师。为了让他开眼界，曾借走镖的机会带他上过武当山、青城山、泰山和少林寺。

可是，父亲突然就死了。父亲死得很蹊跷。那个夏日，马从龙的父亲从北边走镖回来，到一位伯父家去喝酒，死在了回家的路上。这人跟马从龙的父亲是同门的师兄，平日里情同手足。可是，当父亲跟情同手足的伯父喝了一顿酒后，却在回家的路上掉进河里淹死了。马从龙当然不信，父亲早年跟着爷爷练过“蝎子功”，平地窜起，可达丈余。那条河并不宽，就是掉进河里，三窜两窜就可以到河边上。父亲怎么会死呢？

当马从龙和父亲的徒弟们跑到师伯家讨说法的时候，一语不和，两边就打起来了。那时候马从龙初出茅庐、血气方刚，跟师伯的儿子交手时，几个回合下来，他一掌拍在了对方的胸口上，师伯的儿子竟口吐鲜血，当场毙命。

马从龙本是无意杀人的。平时练功时，他都是对着一个大水缸练的。那水缸里的水有七成满，他只是练到了把水缸里的水推得溢出来而已。可练了这么多年的内功，他并不知道他的力量究竟有多大，谁知道一掌下去，竟失手把师伯的儿子给打死了。

事发当天，马从龙的母亲曾去求过师伯，求他不要报官。可师伯却说出了很绝情的话。师伯说：按江湖规矩，一命抵一命。

母亲说：马家就这一个儿子，你给留一条根吧。我下辈子结草衔环，也会报答你的。

师伯说：你能让我儿子复活，我就答应你。

母亲说：要抵命，我可以抵，只要你放过我的儿子。

可师伯摇了摇头，竟说：年轻时，你或许有机会，可你选错了人，跟了他。

这时候，母亲才发现，两家最近的人，其实早就结下冤仇了。师伯对母亲嫁二师弟的事一直耿耿于怀。如今，师伯要报仇，官府要拿人犯。就此，马从龙背着母亲连夜逃出了沧州。

他们一路东躲西藏，来到了河洛镇。

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