那站柜眼一亮，说：那好哇，太好了。先生做的生意，一定是大生意。不知先生做的是哪路生意？粮食吗？仓爷随口说：棉花。

站柜说：棉花好哇。这里是花窝子呀。两人正说着话，仓爷的耳朵突然竖起来了，他喃喃地说：错了。错了错了错了。

那站柜又一愣，说：错？哪儿错了？仓爷说：隔壁有一架算盘，打错了。

站柜吃了一惊，说：先生竟还有这本事？不会吧？

仓爷眯着眼说：一共是六架算盘。第二架算盘、百位，下档，错拨了一个珠子。

那站柜有些不信，心想：有这么神吗？于是他站起身说：先生稍等，我去去就来。

过了一会儿，那站柜匆匆走进来，两手一抱拳，连声说：呀呀呀，果然，果然。先生真是神人哪！一个学徒，少拨了一个算盘珠子。先生这都能听出来，实在是让在下佩服得紧哪！

仓爷不经意露了一手，自然有些心满意足。可待他喝了一会儿茶，沉下心时，又觉得荒唐。他自问：爷们，你来是干啥的？于是赶忙起身，双手一抱说：献丑了。见笑，见笑。在下告辞。

站柜见仓爷执意要走，也只好作罢。他特意问了仓爷下榻的客栈，说是改日再去拜访。

想不到的是，仓爷露这么一手，竟惹下了事端。那位从驴轿上走出的中年女子，把一切都看在了眼里。

待那站柜送走仓爷，回到粮栈时，却发现本号的大掌柜到了。这位大掌柜正是陕西境内赫赫有名的金寡妇。当然，“金寡妇”只是市面上人们私下的称呼。商号里没人敢这样叫的。年长的，统称她大掌柜；年少的，统称她大奶奶。

站柜见了大掌柜慌忙上前施礼。金寡妇却只说了一句话，她说：老海，什么都不要说了。你把这个人的来历给我查清楚。

三

在陕西境内，民间一向有“米脂的女子，绥德的汉”之说。说的是米脂的女子长得水灵、漂亮，绥德的男人个个是车轴汉子，长得排场。这金寡妇就是当年被人称为米脂“一枝花”的女子。

金寡妇原是米脂一家小户人家的闺女，名叫穗穗。因长得好，十六岁被泾阳的大户金家看中，嫁了过来。那时候的金家还是老掌柜当家。金家原是开油房的，也兼做些粮食、棉花生意，在城里有三家商铺。待穗穗嫁过来之后，她才知道，男人得了痨病，终日躺在床上，瘦得像一把干柴。水泼在了地上，木已成舟。好在公公婆婆对她还好，她流着泪认了。

泾阳金家虽是大户，却只有这棵独苗，无奈是个药罐子。穗穗嫁过来之后，老掌柜看她聪明伶俐，年头岁尾收账时，也让她跟着，教给她一些事情。渐渐，柜上的事，她也就清楚了。

后来，金家发生了一场变故。那年的八月十五，一个月圆的日子里，金家老掌柜被关中的刀客绑了肉票，要赎银五千两。这天傍晚，穗穗一直在家中忙着摆供桌上的祭品，待把一切都侍弄停当了，等着公公回来上香的时候，那头老驴回来了。

这头老驴是公公出门收账时常骑的。驴回来了，人却没有回来。驴背上的褡裢还在，褡裢里的票据还在，只是多了一张帖子。

据说，是穗穗独自一人带着赎银把公公救回来的。男人病恹恹，一风都刮倒了，指靠不上，也只有指望穗穗了。是穗穗做主卖掉了城里的一间铺子，凑够了赎银。还有人说，穗穗能把公公救回来，是舍了身的。关中刀客，哪个不馋“米脂一枝花”？当然，这只是猜测。

不管怎么说，她把公公活着救回来了。公公回来后，大病一场。在他患病的日子里，送汤送水，喂药喂饭，擦屎刮尿，全是穗穗。这些，人们都看着呢。待公公病好些，能下床了，说是想去地里看看棉花。家人拦不住，就让他去了。

然而，万万想不到的是，公公竟第二次被绑了肉票——这在关中刀客的历史上，是从未有过的。这也太欺负人了！

人说，米脂的女子既柔情似水，也刚烈如火。这一次，穗穗没有急着去交赎银，而是私下到县衙报了案。并发下狠话：谁能捉到这个绑匪，救出她公公，赏银一千两！

穗穗说话是算数的，她当即就停了城里那处最赚钱的油坊。

重赏之下，必有勇夫。县里的捕快日夜出动，不到十日，那刀客便被捉住了。传言，是在城外一孔废窑洞捉住的。那坡有十几孔废窑，只有这孔窑门上系着条女子的汗巾。有人说，那汗巾是穗穗的，汗巾上绣着一枝喷火的石榴花。还说，是穗穗提供了刀客的藏身之所，说她原跟刀客有约，要他等她三年。汗巾上的石榴花，就是意味三年结果。可这刀客太贪了，也太急了。一而再地绑人，贪要人家的全部家产，这就坏了规矩了。也是一念之差，送了他的命。

秋后处决的时候，穗穗专门去了刑场。当着众人的面，她决绝地赏了那刀客一口唾沫。她说：你是男人吗？！那刀客看了看她，至死再没睁眼。

公公被救回来时，只剩下半口气。没过多久，就去世了。又是穗穗操持了公公的大殡。出殡那天，她一身孝白，搀着患病的男人走在最前边。人们吃惊地发现，这送殡的队伍，竟是由县衙的捕快一路护送到坟地的。人们都说，这女子不一般哪！

金家大发是从穗穗开始的。一个人的名声传出去了，生意也就好做了。渐渐地，泾阳的粮、油、棉等大宗生意都归到了金家。

那金家少爷，本就是病秧子，没过几年，跟着也去了。从此，泾阳的市面上，已没了往日的穗穗。生意场上，人人都知道，这里有个赫赫有名的“金寡妇”。

眼下，金寡妇盯上仓爷了。

四

最初，仓爷可谓旗开得胜。

在泾阳，他派往乡下的几路人马，没过几日就大有收获。那装满棉花的鸿车一辆一辆地进了城里的客栈。仓爷亲自验收，棉花都是上等的，价格却比城里便宜了许多。

仓爷舒心没几天，麻烦就来了。乡下收棉花的伙计回来说，有人抢生意，明显是故意的。凡是仓爷的收购点，一准有人跟着设点，还敲着锣大吆喝：贵一钱！贵一钱！不管你出啥价，他都比你“贵一钱”。只贵一钱，这不是欺负人吗？

紧接着，往城里押送棉花的伙计也跑来说，出邪了，原来答应代收代存的几家客栈，突然间都不让存放了——还要他们把先前存的花立刻拉走。几十辆装满棉花的鸿车在客栈门前候着，硬是不让卸车，路都堵了。伙计急煎煎地问：仓爷，这，这可怎么办呢？

仓爷说：不急。我想想。

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