本来，作为世界上最大的木质宫殿群，紫禁城的防火意识天下无双。

　　万一发生火灾怎么办？除了密布宫中的水缸、水井，乾清门、东华门、西华门还常备专门的灭火器——激桶。激桶内有柄连接活塞，一头接进水源，抽拉手柄将水吸入桶中，再推动手柄，利用压力将水激射出去。紫禁城外朝内廷都设有专职的消防队伍，以备不时之需。

　　一旦火势难以遏制，如何保证整座紫禁城不毁于一旦？肇建者巧妙地在建筑群中加入了两组防火墙：一组在内廷东西两庑对应乾清宫的位置，一组在东西两庑对应坤宁宫的位置上。每组防火墙都是左右均匀对称，建筑布局极为和谐。在外形上，防火墙与东西两庑的房屋别无二致，梁、柱、枋、椽飞、望板全部用石料雕刻而成，没有一寸木材。房屋内砌满了石块。每座防火墙南北长１６米，厚７７米。位居要冲，既能阻隔南北向的火势蔓延，又能把两庑与后三宫隔离开来。如此设计，即使发生人力所不能抵挡的大火，也只会毁掉紫禁城的局部，不会危及全城。

　　然而，一记雷电，前朝三大殿连同它所象征的至高无上的皇权，都化作了熏死人的浓烟。

　　而永乐皇帝朱棣，也几乎被这一记雷电，摄去了魂魄。他只知道上苍在惩罚自己，可是为什么呢？为什么要把我的龙椅毁掉？

　　本就外强中干的皇帝这次真是被老天吓破了胆，要广开言路，“大鸣大放”了。

　　没想到所有的批评几乎都指向紫禁城。

　　迁都北京，肇建紫禁城导致国库空虚，近年山东湖广接连饥荒，福建大瘟疫，而政府竟无力援手，几十万人死于饥馑；兴造宫殿，官方需索木材无度，导致安南叛乱，战事绵延不绝，更使明朝财政雪上加霜。

　　来自江西名门望族的翰林官员李时勉，更是口无遮拦：北京根本不是接见诸藩贡使的适当地点。

　　其实所有人都明白朱棣为什么要肇建紫禁城，但既然皇帝已经被老天教训一番，大臣们也乐意帮帮老天的太平拳，痛打落水狗，逞一时口舌之快。

　　朱棣是有底线的。而且，最初的惶恐平复之后，皇帝的理性和尊严又回归了。

　　于是，他朝堂上一声怒吼：“讪谤之徒！”

　　有的人被流放，有的人下了大狱，有的人被处死。

　　五

　　朱棣终于在天火的阴影中死去了。

　　这是公元１４２４年。紫禁城三大殿被焚之后，朱棣郁积于胸的火气没办法撒向老天爷，只好化为战火烧向草原。他连续三年发动了针对蒙古残部的战争，蒙古人极其知趣地退避三舍，让明帝国的大军在草原上徒劳无功地兜了三圈。

　　对于这三次远征，夏元吉是为数不多的反对者之一。如果不是身为掌管帝国财政的户部尚书，夏元吉本来不会再次出头的。

　　朱棣实在太能花钱。穷孩子出身，一生精打细算的朱元璋确实为子孙积攒了不少家底。夏元吉也是穷孩子出身，为增加帝国财政殚精竭虑，但挣钱的速度远远跟不上朱棣花钱的节奏。

　　朱棣连续搞了些形象工程，郑和下西洋，疏浚大运河已乏善可陈，南征安南，北伐蒙古，就真是烂泥战争了。朱棣一共花了多少钱？《明史》说以“钜万万计”，以万亿为单位！修明史的是清朝人，可能有点危言耸听诋毁前朝的意思，但朱棣一生所耗，总归是个天文数字。

　　于是，帝国财政，只有走上“通货膨胀”一条死路。及至朱棣驾崩之时，一石白米的价格，已经由明朝立国时的一贯，涨到５０贯了。２２年间，物价增加５０倍！

　　夏元吉极力反对朱棣亲征蒙古残部，因为他心里太清楚国库之空旷，甚至可以做兵营了。朱棣大怒，忠诚而勤勉的夏元吉下狱“内官监”。

　　永乐二十一年，朱棣的大军在草原上奔袭数月，没有找到敌人。筋疲力尽，班师回京。在一个叫榆木川的地方，朱棣病逝，享年６４岁。

　　在病榻上与死神的最后抗衡中，朱棣忽而清醒，说了一句：“夏元吉爱我”。

　　蒙古草原炎热的季候风扑打着永乐大帝最后的旌旗，营地篝火熊熊，所有锡制的炊具都被熔化，炼成一副锡馆，以使皇帝的尸体在漫长的回家途中不致腐烂。朱棣的陵地位于北京西北的天寿山脚下，他的结发妻子徐氏在那里已经等了１７年，当年徐皇后下葬于此，被视为建造紫禁城最明确的信号。陪同朱棣一起进入地宫的，还有他最喜爱的１６位嫔妃，她们多数是被赐缢死，这被视为一种至高的荣誉。