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“雅致顶屁用！前几年我就劝他们改行，摆摊贩鱼也比做这个强。结果呢，不仅是老倌才给我颜色，连我姆妈也是不肯，非要吊死在这棵树上不可！”

“这是气节！”

“屁个气节！”顺安脖子一硬，“这都揭不开锅了，还得给老倌人省出烟钱！若是不然，他那副要死要活的熊样，真能把人寒碜死！”

“揭不开锅了？”挺举有点诧异，稍一思忖，从角落里搬出一只陶罐，倒出一堆铜钱，用纸把铜钱包好，放在案角，“阿弟，这是我攒下的零用钱，你先顾个急。没米下锅是大事体呀！”

顺安感动，噙着泪水把钱倒回罐里，将罐子放回原处，望着挺举道：“阿哥，谢谢你。这钱我不能拿，你留着大比用。再说，我家里那个穷坑，莫说是这点钱，纵使十罐八罐也填不满哪。”长叹一声，“唉，想我甫顺安，前世不晓得做过啥孽，竟就摊上这户人家呀！”

“阿弟……”

“好了，不讲这个吧。”顺安的目光落在策论上，拿过来，看一会儿，“啧啧啧，阿哥真是文采飞扬啊！”

“阿弟，你细审审，可有不合适处？”

“阿哥这不是折杀人么？审查你这策论，得伍叔法眼。”顺安擦干泪，换作笑脸，拿上策论出门，走到西间门前，朗声叫道，“伍叔，在里厢不？”

房门开启，伍中和笑脸走出。

顺安双手呈上策论：“阿哥的策论写好了，要过伍叔法眼。”

“呵呵呵，”中和摆摆手，走进挺举书房，“我听听就成了。顺安，你来吟咏，注意音韵，把握节奏。”

“好咧。”顺安嘻嘻笑着凑上去，“这吟法嘛，共有一十八种，伍叔想听哪一种？”

中和的笑声越发爽朗了：“哈哈哈哈，瞧你油嘴滑舌的。老规矩，你们甫家的走书调！”

“拿手菜嗬！”顺安轻轻咳嗽几下，开始酝酿情绪。

伍中和扯个蒲团盘腿坐下，微微闭目。

挺举也在蒲团上坐下，沉心静气。

顺安运好气，字正腔圆，就如甫韩氏吟唱走书一般：“《论学堂振兴与开启民智策》。方今中国，首务教育。夫教育者，其旨有三，一曰启民智，教民以自立、自强、自尊、自爱；二曰开西学，教民以政治、法律、财务、外交诸术，为国造就专门人才；三曰兴经济，教民以农、工、商、矿诸学，以实业经世济人，强国富家。三务皆急，至急莫过于启民智。夫民智者……”

老夫人病倒

马老夫人的如意算盘，最终没能在碧瑶身上打出来。

傍黑时分，老夫人将这桩好事体一五一十地透露给外孙女，未及说完，碧瑶就如燃烧后的干竹子，一下子爆裂开来。

“不要，不要，我不要——”碧瑶歇斯底里尖叫起来，用力挣脱马老夫人的搂抱，发疯般跑出屋子。

事发陡然，众人无不惊愕，待反应过来追出寻时，人已不见踪影。

俊逸一头扑进夜幕里，大声呼叫：“瑶儿，瑶儿……”

四周漆黑一团，没有任何回应。

齐伯安排所有仆从打亮灯笼火把，四下寻找。马老夫人又惊又急，跌跌撞撞地追到院门外面，身子连晃几下，一头栽倒。马家这又乱成一团。

俊逸东寻西找，叫破嗓子，依旧不见碧瑶身影。俊逸心里紧揪一会儿，猛地打个激灵，撒开两腿，直奔鲁家祖坟。

果然，茫茫夜色里，俊逸远远望到亡妻的坟前有团黑影，赶到近处，听到了悲泣声。

没错，正是伤心欲绝的碧瑶。

俊逸跌跌撞撞地跑过来，边跑边喊，带着哭腔：“瑶儿——”

碧瑶宛若没有听见，依旧跪在那儿悲泣。

俊逸跑到跟前，一把将她抱在怀里：“瑶儿，瑶儿——”

碧瑶挣脱开，止住泣，和泪吟道：

一树擎天藤枯去

患难相依处

才经苦雨又霜欺

安见啼乌忽来占春枝

花开若许谁人送

一枕荒唐梦

悲苦如露向天倾

响遍孤坟尽是断肠声

这首《虞美人》显然是碧瑶在母亲坟头的即兴之作，以擎天树、缠树藤喻其生身父母，以啼乌喻其阿姨。树犹在，藤枯去，啼乌抢春枝，她这个枯藤之花再无依傍了。

听她这般如泣似诉，俊逸心肝碎裂，紧紧搂住她，哽咽道：“瑶儿——”

“阿爸，”碧瑶再次挣脱开，退后两步，缓缓跪下，“瑶儿求您了，瑶儿不要阿姨做晚娘，瑶儿只要阿爸！”

“瑶儿，”俊逸泣不成声，“阿爸……不娶阿姨了，阿爸只要瑶儿！”

碧瑶扑入俊逸怀中：“阿爸——”

俊逸将她一把拉起：“瑶儿，走，跟阿爸回家，赶明儿再来为你姆妈上香。”

俊逸父女赶回自家宅院时，已是一更天。人们都没睡去，齐伯打着灯笼守在门外，丫环秋红站在他身边，一脸急切。

望见是他俩，齐伯松出一气，急急迎上：“老爷，快，老夫人倒下了！”

“啊？”俊逸急对秋红，“秋红，侍候小姐安歇！”转向齐伯，“快，我们这就过去！”

二人赶到马家，马老夫人已经醒过来了，只是仍在大口喘气，脸色潮红，额头滚烫，显然病得不轻。

阿秀跪在地上，两眼哭得红肿。

俊逸走到床边，轻叫：“姆妈，姆妈——”

老夫人没有应声，眼中老泪流出。

俊逸转对齐伯：“齐伯，快请郎中！”

齐伯转身欲走。

“俊……俊逸……”老夫人叫住他。

“姆妈？”

“请……请伍生员。”

“中和？”俊逸一脸错愕，不解地望着老夫人，“姆妈，他是秀才，不是郎中呀！”

“姆妈……”老夫人上气不接下气，“姆妈这毛病，只有他能治。”

“这……”俊逸看向齐伯。

“老爷，”齐伯应道，“伍秀才学问大，通医术，这几年治好不少人哩。”