“不过什么？”皇上说，“你怎么突然支支吾吾？有什么话就直说吧。”

　　“是这样的，张鹏翮都摆不平……”牛钮说，“以我的身份，恐怕……还是不足以协调张、杨、赵等人，怕贻误了治河时机。”

　　康熙愣住了，还用鹰隼般锐利的目光看了看牛钮，那目光意味深长，“你的意思是……？恢复你……？”

　　“不，不，不，”牛钮赶紧解释说，“必要时可派王室成员前去指挥、协调，技术上我以人头担保。”牛钮又说道，“我没那个意思，你知道的我早就没……”

　　康熙久久凝视着他。“唉！我也知道委屈你啊！那，你何时动身？”

　　“明日！”牛钮说。

　　康熙说，“我再推荐一人跟你同去。他也颇有治河经验，人又正直勤勉。”

　　“是齐苏勒吗？”牛钮问。

　　“是，就是他。”康熙说，“另外我赐你‘这个东西’。不得已时用，凭它，下至文武百官，上到王公贝勒可先斩后奏。还不仅是治河工地上用，我还担心我身后……”

　　牛钮擎着那个金光闪闪的东西，老泪纵横……

　　太平车，当街堵了送葬路

　　牛钮他们仅用了三天时间，就到了武陟。

　　武陟县城的地势还算高，早先时也上了些水。街面上，水退后那些稀胶泥，呈深深的褐红，街上自然到处是灾民，到处是窝棚。

　　他们骑着马 走在稀胶泥中。忽然，他们听得前方传来嘈杂的哭声，一片攒动的人群，人人身着重孝，手执缠绕白纸的安杖，咿哩哇啦地哭来。

　　送葬的人群渐渐走近，吹鼓手后边，有人举着很大的灵牌，上写：先考刘公 讳 公明 先妣周走氏之灵位。

　　举灵牌的人后边是百余人的哭丧队伍。再后边，是两副十六抬的大棺。队伍长，路难行，每逢岔路街口，孝子们要行三叩九拜之礼。所以，送葬队伍走得很慢。

　　这时，一辆太平车挡住了送葬队伍，大大的无盖盒子似的车厢，车前没有车杆，也没有别的辖制物件，在一根长长的横木上，左一右二挂了三副套具。牛钮知道，那叫太平车。

　　眼前的太平车里装了一车炭，赶车的那人坐在车厢前，即使坐着也能看出，那人身材高大、勇气和智慧的光芒在眼里闪烁，眼底深处的愤怒隐隐约约。

　　另一个就很粗壮，直挺挺坐在车厢左前，衣服上蹭满了炭黑，黑黝黝的脸膛上泛出英武之气。

　　孝子们显然早就看见了他们，一大群白花花的孝子把煤车团团围在了中央，大声嚷嚷起来：

　　你们瞎眼了？

　　他妈的，会不会走路？

　　他们一个个把脸拉得老长，大约是事主的家丁，他们一步步把王牛、姚旗围进了一个小圈子。

　　孝子群中七嘴八舌地嘈嘈，打他们……打死他们……妈的，活得不耐烦了？！

　　姚大旗回身拉紧了车闸，长长出了口气儿。王牛也在车上拿下那根备用棕绳，拎着绳子双了几双。二人斜背对着站定，沉沉的脸上悠忽着愤怒。

　　“你、你、你——你们？”王牛指着家丁们说：“就你们？要是不够打怎么办？”说着，他把棕绳挥动了几下，那几个人下意识地往后退了退。

　　刘凤海，大灾之年阔干丧

　　一个人着孝衣、孝鞋，腰系麻批拨开人群走了过来，对姚大旗和王牛拱拱手说，“二位壮士，在下刘凤海，今天是刘某人为考妣移丧，多多海涵，给让个道。”

　　“为老人行孝……哎，可据我们怀庆府行孝的规矩，该怎么做？”姚大旗不紧不慢地说着，“大家说说，给父母行孝，该怎么行啊！”

　　“磕头，磕头啊……”在街头围观的人乱起哄了。刘凤海眼底深处杀气氤氲，可是他转脸看了看周围，沉默着思忖片刻，规规矩矩跪了下，“承二位壮士相让了！”

　　其他孝子们、围观者、很快退到了一边，姚大旗转身放了车闸、撩声响鞭，牲口抻直脖子向前拉车上了路沿。

　　送葬队伍里又响起了哩哩哇哇的喇叭声。

　　牛钮脱口说道：“大灾之时，如此阔绰举丧，决非等闲之辈！”

　　一个好搭闲茬的人随口应了一声：“这位官爷好眼力，今个儿举丧的是我们木栾店首富刘凤海。”

　　“刘凤海？”牛钮印象中似乎听到过这个名字，使劲地想了又想却也想不起来了，而这姚大旗、王牛到底是何许人？