寺，西汉前指的是宫廷的侍卫人员，以后侍卫人员的官署亦称为寺，如大理寺、太常寺。大理寺是中央的审判机关，太常寺则是为掌管祭庙祀仪的部门，相当于现在的政府宗教部门。西汉建立了“三公九卿寺”制，三公的官署称为府，九卿的官署称为寺，即所谓的“三府九寺”。汉代时，九卿中的鸿胪卿，职掌布达皇命，应对宾客，其官署即鸿胪寺，大致相当于后来的礼宾司。据传，东汉汉明帝永平年间，天竺大月氏迦叶摩腾等僧人以白马驮经来我国传播佛教，最初住在河南洛阳的鸿胪寺（现白马寺），译佛经四十二章。后来寺就成了僧人的通称。梵语中的寺叫僧迦蓝摩，意是僧众所住的建筑，而逐步成了中国佛教建筑的专用名词。

　　庵，古时是一种小草屋，即所谓的“结草为庵”。旧时的文人的书斋亦称为庵，如“老学庵”、“影梅庵”。汉代以后，有些地方开始建筑一些佛教尼姑居住的庵堂，于是，庵也就成了信佛女子出家当尼姑诵经作佛事的专用建筑名称了。但是，普陀山与其他地方不同，称庵的建筑不一定是住尼姑的，如大乘庵、隐秀庵、紫竹林庵、西方庵等多数庵堂都是住和尚的。

　　庙，在古代是供祀祖宗的地方，很早以前，我国对庙的规模有严格的等级限制。古时我国有“天子七庙”、“卿五庙”、“大夫三庙”、“士一庙”之说。“太庙”是帝王的祖庙，其他凡有官职的人，也可按制建立“家庙”。汉代以后，渐与原始的神社（土地庙）混为一起，蜕变成了阴曹地府控辖江山河渎、地望池之神社。而庙中所建“尸主”大多有名姓可查，如上海城隍庙“尸主”为元末明初东海名士秦裕伯，庙也是作为祭鬼神的场所，还常用来敕封、追怀文人武士，如文庙——孔子庙，武庙——关羽庙等。

　　观，古代天文学家观察星象的天文观察台。据史载，自汉武帝造“延寿观”后，当时在我国建“观”迎仙蔚然成风。相传最早住进皇家“观”中的道士是汉朝的汪仲都。因他治好了汉元帝的难治之症，而被招进皇宫内的“昆明观”的。从此，道教徒为感激皇恩，把道教建筑称之为“观”。在上海方斜路上的“白云观”就是一座流传下来的道观。

　　总之，寺、庵、庙、观各有区别，不能统称为佛教建筑，否则，就曲解了我国悠久的文化历史。